La guerra defensiva fue una estrategia española que intentó ganar la guerra de Arauco, en el Chile del principio del siglo XVll, tras los fracasos militares que alargaban dicha contienda. Fue solicitada por el Padre Luis de Valdivia quien estaba convencido de que el medio más eficaz para concluir con la Guerra de Arauco era la supresión del servicio personal de los indígenas y el término de la guerra ofensiva, lo que debía ir acompañado por un esfuerzo evangelizador de los religiosos. De esta forma, lo que los soldados no podrían se lograría a través de la conversión religiosa voluntaria de los mapuches en cristianos y súbditos del rey de España.
Si bien se habían logrado algunas victorias se comienza a sentir un cansancio de la guerra y peor aún, un recrudecimiento de la resistencia mapuche. En 1598 los mapuches logran una importante victoria en Curalaba y tras una insurrección logran reconquistar todo su territorio al sur del río Biobío. El nuevo gobernador Alonso de Ribera crea una nueva estrategia consistente en fortificar el río Biobío y mantener guarniciones de soldados profesionales pagados con un impuesto llamado Real Situado. Estos fuertes debían ir lentamente avanzando sobre el territorio mapuche consolidando la conquista.
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